1920년, 만주 벌판에서 펼쳐진 봉오동과 청산리 전투는 항일 무장투쟁의 대표적인 승리로 남아 있다. 단순한 전투 승리를 넘어선 이 두 전투는 독립군의 뛰어난 전술 운용과 조직력, 지리적 이해, 전략적 기획이 집약된 사례로 평가받는다. 본 글에서는 유격전, 참호전, 그리고 장기 전략이라는 측면에서 봉오동·청산리 전투를 전술적으로 분석해 본다.
봉오동 전투에서의 유격전술
봉오동 전투는 1920년 6월 6일, 홍범도 장군이 이끄는 대한독립군과 일본 제19사단 소속 제대 간의 충돌로 벌어졌다. 장소는 중국 길림성 화룡현 봉오동 일대. 이 전투는 조선 독립군이 일본 정규군과 맞서 싸워 최초로 대승을 거둔 전투로, 전투 자체뿐 아니라 전술적 전개에서도 매우 고무적인 사례로 평가받는다.
가장 핵심적인 전술은 바로 ‘유격전’이었다. 독립군은 정규 전투에 불리한 상황에서 기동성과 지형 지식을 활용하여 게릴라 전술을 펼쳤다. 먼저 일본군의 이동 경로와 병참선을 사전에 파악하고, 산악지대의 험준한 특성을 적극적으로 활용하여 매복과 기습을 반복했다. 특히 독립군은 민간인으로 위장하거나 지역 주민의 도움을 받아 은밀히 이동하며, 전투가 벌어질 때까지 자신의 위치를 철저히 노출시키지 않았다.
봉오동 일대는 깊은 골짜기와 높은 산악지형으로 구성돼 있어, 일본군이 기동 하기에 매우 불리한 장소였다. 독립군은 이를 활용하여 일본군을 봉오동 골짜기로 유인한 뒤, 양쪽 산등성이에 포진하여 십자 사격을 가했다. 또한 후방에서는 보급로를 차단하고, 앞뒤로 협공하는 방식으로 일본군을 혼란에 빠뜨렸다.
이러한 유격전의 성공은 단지 전투력의 문제를 넘어, 지형·지리 정보를 기반으로 한 정보전과 심리전의 결합이었으며, 전장 주도권을 독립군이 가지고 있었음을 증명한 전술적 승리였다.
청산리 전투의 방어 중심 전술 운용
청산리 전투는 1920년 10월 21일부터 26일까지, 김좌진 장군이 이끄는 북로군정서군과 일본군 간의 최대 규모 무장 충돌이었다. 총 10여 차례에 걸친 격전 끝에 약 3천여 명의 독립군은 2만 명에 달하는 일본군과 맞서 싸우며 역사적인 승리를 거두었다. 이 전투에서 사용된 전술적 핵심은 참호전 중심의 방어 전략이었다.
청산리는 봉오동과 마찬가지로 산악지형으로, 독립군은 이러한 지형을 적극적으로 활용하여 진지를 구축했다. 김좌진은 전투 전부터 고지대에 참호를 구축하고, 방어진지를 체계적으로 정비했다. 참호는 단순히 몸을 숨기기 위한 구조물이 아니라, 사격 각도, 퇴로 확보, 시야 확보 등을 모두 고려하여 정교하게 설계되었다.
일본군은 수적 우세를 믿고 대규모 정면 돌파를 시도했지만, 고지대 참호에 배치된 독립군은 유리한 사격 위치에서 일본군의 진격을 저지했다. 특히 김좌진은 고지에서 일제히 사격을 개시한 뒤, 일부 병력을 측면과 후방으로 이동시켜 역습을 가하는 전술을 구사했다. 이는 현대 전쟁에서 쓰이는 ‘크로스파이어’ 방식과 유사하며, 당대 독립군의 전술적 세련됨을 보여주는 사례다.
또한 청산리 전투에서는 병력 운용에 있어서도 ‘분산·집중’ 전략이 적절히 사용되었다. 각 전투지역마다 소규모 병력을 배치하여 적을 분산시키고, 주요 지역에서는 주력군을 집중하여 타격을 극대화하는 방식이었다. 방어전 중심의 참호전과 기동력 있는 반격이 결합되어, 수적 열세에도 불구하고 전투의 주도권을 유지할 수 있었다.
장기 항쟁을 위한 전투 전략적 가치
봉오동과 청산리 전투는 단기 전투의 승리로 끝나지 않는다. 이 두 전투는 장기적인 무장 항쟁의 기반을 다지는 데에도 전략적 의미가 컸다. 특히, 이 전투들을 통해 독립군은 자신감과 대중적 지지를 동시에 확보할 수 있었고, 일제는 무력 진압으로는 독립운동을 억누를 수 없다는 현실을 인식하게 되었다.
독립군은 단기적으로 승리하는 데 그치지 않고, 장기 항쟁 체계를 구축하기 위해 전투 후 이동과 재배치 전략을 동시에 실행했다. 봉오동 전투 후 홍범도 부대는 곧바로 철수하며 일본군의 보복 작전을 피했고, 청산리 전투 이후에도 독립군은 간도 지역에서 밀려나 훈춘·밀산 등지로 이동하면서도 무장을 유지했다. 이는 철저히 계획된 전투 후 철수 전략으로, 전투에서 승리한 뒤 병력을 보존하고 다음 국면을 준비하는 방식이었다.
또한 독립군은 두 전투를 통해 민중의 지지를 조직적으로 끌어들였다. 특히 청산리 전투에서는 후방에서 군자금을 조달하고, 지역 주민이 직접 참호 구축에 협조하는 등 민군 협력이 뚜렷했다. 이는 단순한 전투력의 문제가 아닌, 전체 민족 운동의 일부로서 전투를 수행한 사례라 할 수 있다.
더불어 전투 이후 임시정부 및 무장 세력 간의 통합 논의가 본격화된 것도 주목할 점이다. 봉오동·청산리 전투는 무장투쟁의 성공 가능성을 입증하며, 항일 운동의 무게중심을 무장 중심으로 이동시켰고, 이는 향후 독립군의 재편성과 광복군 창설의 밑거름이 되었다.
또한 일본군은 이 두 전투의 패배 이후, 간도참변과 같은 민간인 학살을 감행하며 심리전을 펼쳤지만, 이는 오히려 독립군에 대한 민중의 지지를 더욱 공고히 만드는 결과로 이어졌다. 간도 지역에서 벌어진 일본군의 학살은 국제사회에서도 비판을 받으며, 독립운동의 정당성과 필요성에 대한 공감대를 형성하는 데 기여했다. 결과적으로 이 전투들은 단지 전장 승리가 아닌, 국제 여론전과 정치적 정당성 확보라는 전략적 가치를 동반한 대사건이었다.
봉오동과 청산리 전투는 단지 ‘싸워서 이긴 전쟁’이 아니라, 철저히 기획된 유격전, 참호전, 그리고 장기 항쟁 전략이 어우러진 전술의 교과서였다. 적은 병력과 열악한 무장 상황 속에서도 지형 활용, 병력 운용, 전략적 판단을 통해 대규모 일본군을 상대로 연전연승을 거두었던 독립군의 전술은 오늘날에도 군사 전략 교재로 인용될 만큼 깊은 가치가 있다. 우리는 이 전투들을 단지 역사로 기억할 것이 아니라, 민족 생존과 자유의지를 지키기 위한 전략적 사고의 결과로 되새겨야 한다.